Zuid-Albanië

De economische groei van Albanië in de periode '92-'96 was verbazingwekkend, maar om andere redenen. In 1990 werd Albanië beschouwd als het armste land van West-Europa. De afschaffing van de controle op economische activiteiten, de privatisering van de landbouw, de heropleving van de kleinschalige handel en de financiële discipline van de staat waren enkele redenen voor de groei. Maar de belangrijkste oorzaak was waarschijnlijk het feit dat emigranten grote hoeveelheden geld uit het buitenland stuurden als diverse hulpmiddelen. Volgens velen kwam de toename van de welvaart van Albanezen voort uit de toegenomen import van goederen en geld van de migranten en niet uit de economische activiteiten in het land zelf. Deze situatie leidt tot een afname van de welvaart als de inkomsten uit het buitenland dalen, omdat er geen lokale economische activiteiten zijn die geld genereren om goederen te kopen.

De eerste frauduleuze bedrijven startten hun activiteiten in de periode 1991-1992. Dit was mogelijk doordat de private en publieke banken geen deposito's konden aantrekken vanwege de slechte dienstverlening, maar vooral doordat banken niet succesvol konden opereren op de kredietmarkt. De banken slaagden er niet in waardevolle kredietnemers te selecteren. In 1995 meldde de helft van de kredietnemers bij publieke banken dat er een betalingsachterstand zou ontstaan. Als gevolg hiervan besloot de Bank van Albanië specifieke limieten voor elke bank in te stellen, waardoor de kredietverleningsmogelijkheden van de banken werden beperkt en ondernemers werden gedwongen zich tot de informele markt te wenden. Albanese functionarissen en buitenlandse waarnemers, zoals het IMF, waren op de hoogte van de aanwezigheid van een informele kredietmarkt in Albanië, maar kozen ervoor niet in te grijpen nadat zij dit zagen als een reactie op de tekortkomingen van banken. Ondanks de strenge bankwetgeving mochten piramides opereren omdat ze zichzelf presenteerden als productiebedrijven en daarom onder het Burgerlijk Wetboek vielen en niet onder de Bankenwet, ook al gedroegen ze zich als een bank door deposito's te accepteren. Ze mochten hun geld storten en opnemen bij staatsbanken zonder toezicht.

In 1996 vonden er twee gebeurtenissen plaats die de Albanese economie beïnvloedden: het einde van de sancties tegen Joegoslavië, die voor Albanezen een ruim inkomen hadden gegenereerd, en de moeizame parlementsverkiezingen van mei, die door de Democratische Partij werden gewonnen. Hoewel niet bewezen kan worden dat bedrijven betrokken waren bij mensenhandel met betrekking tot Joegoslavië en daar winst uit maakten, is het geen wonder dat dit waar zou kunnen zijn. Slechts een maand na het einde van de sancties voelden bedrijven de behoefte om meer geld te krijgen en verhoogden ze de rente naar 6% per maand. Ondertussen verhoogde de onzekerheid, veroorzaakt door de parlementsverkiezingen, de rente van bedrijven naar 8%. In de eerste maanden van '96 verschenen er verschillende nieuwe bedrijven op de markt. Tot dan toe werd de markt gedomineerd door grote bedrijven zoals Vefa, Gjallica of Kamberi, die een groot aandeel hadden in de economische activiteiten. Sude, Populli en Xhaferi daarentegen, die snel groeiden, boden hogere rentetarieven dan oudere bedrijven. Het toenemende aantal bedrijven verhoogde de rente, die een hoog niveau bereikte. In november 1996 boden Xhaferi en Populli in de zomer van 44% rente per maand. Mensen verkochten hun eigendommen om meer geld te verdienen vanwege deze hoge rente.

Tijdens de gebeurtenissen van '96 stuurde de gouverneur van de Bank van Albanië maandelijks een brief naar de regering waarin hij waarschuwde voor de aard van piramidebedrijven en de percentages van de aangeboden rente vermeldde. De regering greep echter het grootste deel van het jaar niet in. Het IMF en de Wereldbank stuurden de Albanese regering in augustus van dat jaar en vervolgens maandelijks een sterke waarschuwing. In oktober waarschuwde de minister van Financiën het publiek voor de risico's van bedrijven, maar de waarschuwingen van de regering waren verwarrend en het gerucht ging dat bedrijven geld verplaatsten namens de Italiaanse maffia. De president verdedigde de bedrijven door te zeggen dat het legitieme en succesvolle bedrijven waren. In november richtte de regering op verzoek van buitenlandse waarnemers een groep academici op om bedrijven te onderzoeken, maar deze groep kwam nooit bijeen om te overleggen. Terwijl de publieke euforie groeide, besloot de Bank van Albanië op 10 januari 1997 dat dagelijkse opnames van banken het bedrag van $ 300.000 niet mochten overschrijden. Deze limiet stuitte op verzet van bedrijven die protesteerden dat ze hiermee alleen rente konden betalen, maar niet de schulden. Op 26 januari werden de deposito's van Xhaferi bevroren en werd 250 miljoen dollar teruggevonden, ongeveer 60% van de schuld die later aan kredietverstrekkers werd verstrekt. In de weken en maanden die volgden, gingen bedrijven failliet, werden hun rekeningen bevroren en braken er protesten uit in het land.

De onlusten werden een revolutie toen de mense beseften dat de meesten nooit zouden terugbetaald worden en dus alles, laar dan ook alles, hadden verloren. Wapendepots werden geplunderd, wegen bezet, terreur door criminele organisaties nam de overhand. De VN stuurden troepen om de toestand te controleren en nieuwe verkiezingen te organiseren. Ondertussen waren echter zo'n 2000 burgers omgekomen.

De maatschappelijke gevolgen van het fenomeen van de Albanese piramidespelen zijn aanzienlijk geweest en nog steeds niet volledig bekend. Bij de gebeurtenissen die door de ineenstorting ervan werden veroorzaakt, gingen meer dan 2000 mensen om het leven. Duizenden anderen raakten verarmd, hetzij door hun onverstandige investeringen in de systemen, hetzij door de vernietiging van hun eigendommen in het daaropvolgende geweld. Een regering, zij het een van twijfelachtige legitimiteit, werd omvergeworpen. De tijdens de crisis buitgemaakte wapens zijn gebruikt bij gewapende overvallen in Albanië en vormden een gemakkelijke bron van wapens voor Albanese separatisten in buurland Kosovo. Minder tastbaar, maar ook significant, zijn de effecten op het vertrouwen in Albanië. Vóór de crisis was Albanië een opvallend zelfverzekerd land: arm, al geplaagd door ernstige bestuursproblemen en groeiende economische problemen, maar ook bewust en trots op de enorme vooruitgang die was geboekt sinds de omverwerping van het communisme. Enkele jaren na de crisis was Albanië een veel ingetogener land. Het vertrouwen in de overheidsinstellingen was laag, criminaliteit en corruptie drukten een stempel op het leven van de meeste mensen, en er hing een sfeer van grimmigheid en onzekerheid. De veerkracht van het Albanese volk is aanzienlijk en is in het verleden zwaarder op de proef gesteld. Maar het fenomeen van de piramidespelen was een ontnuchterende tegenslag voor Albanië, een krachtige herinnering aan de maatschappelijke kosten van ongebreidelde criminaliteit.